O game se baseia no conceito de tiro em primeira pessoa, chamado de First Person Shooting em inglês, ou apenas FPS. Cada jogador deve optar por fazer parte de uma das duas equipes: a dos terroristas e a dos contraterroristas. Febre em LAN Houses por todo o Brasil, o objetivo final dos jogadores no CS 1.6 são dois: Plantar ou desarmar bombas (para terroristas e policias, respectivamente) ou resgatar os reféns no campo inimigo (apenas para os contra-terroristas).

Para tirar proveito completo do Counter-Strike, é preciso que o jogador esteja ligado em uma rede, seja ela local ou através da internet. Servidores ao redor do globo permitem que dezenas de usuários troquem tiros em tempo real, contabilizando pontos e informando quais gamers se destacaram. Também há a opção de instalar robôs controlados pelo computador, mas para isso é necessário instalar aplicativos disponibilizados por terceiros, uma vez que a Valve não desenvolve bots para CS.

O que torna o jogo Counter-Strike tão divertido é a fidelidade do armamento do jogo com os encontrados no mundo real. Você deve comprar seu equipamento no início de cada round. O dinheiro usado é adquirido de acordo com o seu avanço matando inimigos e cumprindo objetivos.